INTRODUCCIÓN

El «Proyecto África» de los Hermanos Menores ha vivido ya la primera generación y es ahora el momento de recoger su memoria para transmitirla a la generación sucesiva. En el arco de unos veinte años, aquello que podía ser considerado una utopía se ha convertido en realidad histórica, llegando a convertirse en estructuras institucionales y mentales.

No es que la presencia franciscana en África comenzase con el «Proyecto África» de nuestros tiempos. Ya Francisco mismo en 1219 llegó a Egipto para encontrarse con el Sultán, viviendo una experiencia única que le revelará el modo que tenían los hermanos de ir «entre los Sarracenos y los otros infieles» (1Regla 16,3). Otros hermanos partieron al mismo tiempo hacia Marruecos donde encontraron el martirio (1220), a quienes siguieron otros en los años sucesivos, llegando incluso a establecer una presencia casi continuada hasta nuestros días. En el siglo XIII, los hermanos siguieron viajando hacia Egipto y Libia.

En la época moderna, siguiendo a los descubridores de nuevas tierras o a los más recientes colonizadores, los hermanos de diversas nacionalidades europeas se encaminaron hacia el continente africano. Así los hermanos portugueses llegaron al Congo a finales del siglo XV, y después a Mozambique en 1900 y a Guinea Bissau en 1932. Los hermanos belgas se establecieron en el Congo Belga desde 1919. Los hermanos alemanes, ingleses e irlandeses llegaron al sur del continente (Kokstad, Rodesia, Sudáfrica) en la primera mitad del siglo XX. Los hermanos italianos continuaron la presencia franciscana en Libia y después en Somalia y en Burundi. Los franceses llegaron a Togo y Costa de Marfil (1956) y a Madagascar (1961). Los hermanos americanos se unieron a los belgas en el Congo-Zaire y los croatas abrieron la misión en la región Kivi (1970).

La gente se ayuda para poder construir una casa. Los hermanos ayudan.

Se trató, en la mayor parte de los casos, de pequeños grupos de hermanos, normalmente dispersos y alejados, sin muchas perspectivas de éxito. Muchos de ellos se establecieron en poblaciones costeras, generalmente entre una gran mayoría de musulmanes, sin ninguna perspectiva real de lograr conversiones, y menos aún de construir fraternidades franciscanas locales. En algunos casos se debieron limitar a interesarse solamente de los extranjeros. Aunque las condiciones sanitarias han mejorado, en ciertas poblaciones las dificultades climáticas son notables. Además, grandes fueron las dificultades espirituales que encontraron: el encuentro con el Islam, una evidente disposición sectaria de muchas iglesias independientes, variedades eclécticas de animismo y, también, duras dificultades con las iglesias ortodoxas. En campo cultural las dificultades no fueron menores: tribalismo, apartheid, los misterios inaccesibles de la cultura africana, actitudes coloniales y anticoloniales, reminiscencias de esclavitud, explotación por parte de los ricos y tantas tradiciones africanas que parecen estar en contradicción con la tradición católica.

Es importante añadir que los Hermanos Menores iniciaron las misiones ad extra en el sentido moderno y que se hicieron presentes entre los Musulmanes, partieron con los exploradores, utilizaron las vías comerciales de la época y se acercaron en cuanto pudieron a las poblaciones locales para anunciar el Evangelio, ofrecer la salvación de Cristo a todos los que encontraran, ayudar también a las poblaciones pobres en el desarrollo y en la civilización, e implantar la Iglesia Católica. Los franciscanos siguieron los «modelos misionales» de su época.

Todo esto no llevó aún a una presencia estable de la Orden en África, estando todavía ausente la idea de poder formar a los jóvenes autóctonos en la vida franciscana. Aún más: la Orden era desconocida en gran parte del África, sobre todo, de lengua inglesa.

Esta nueva sensibilidad fue suscitada por la renovación misionera del Concilio Vaticano II (Decreto Ad gentes).

[Del artículo "El Proyecto África" de Vincenzo Brocanelli, ofm en Selecciones de Franciscanismo" páginas 263-301, nº 104. Valencia 2006]